Với Kim Dung, cơ duyên với nghề mẫu đến rất nhẹ nhàng. Năm 2014, có một cô gái trẻ gần như chưa biết gì về người mẫu, đứng trước cánh cửa tuyển chọn của Vietnam’s Next Top Model bối rối, tò mò và không hề hình dung con đường ấy sẽ dẫn mình đi xa đến đâu.

Hơn một thập kỷ làm nghề, Dung nhìn lại chặng đường đã qua bằng ba từ: hào nhoáng, khó khăn và nỗ lực. Trên sân khấu là ánh đèn, lớp trang điểm lộng lẫy, những bộ trang phục khiến người xem say mê. Nhưng phía sau, là hàng trăm giờ tập đi trên giày cao gót, rèn giũa thần thái, tập dáng; là những buổi chụp ngoài trời giữa thời tiết khắc nghiệt; là áp lực phải tỏa sáng chỉ trong vài giây ngắn ngủi trên runway.

Với thị trường thời trang Việt Nam, Dung nhìn thấy một giai đoạn phát triển mạnh mẽ: local brand phát triển, nhu cầu sáng tạo tăng cao, cơ hội dành cho người mẫu trẻ rộng mở hơn bất kỳ thời điểm nào. Thế nhưng đi kèm đó là áp lực lớn hơn: cạnh tranh không chỉ trong nghề, mà còn với những gương mặt vốn đã có sẵn sức ảnh hưởng trên mạng xã hội.

Trước khi có một Tú Anh quán quân, một Tú Anh sải bước trong show của nhà mốt xa xỉ bậc nhất, đã có một cô gái từng làm việc tại cửa hàng tiện lợi, rong ruổi khắp phố với xấp tờ rơi trên tay, làm mẫu makeup với mức thù lao 20.000 đồng một giờ.

Câu “ichigo ichie” - cơ hội chỉ đến một lần trở thành kim chỉ nam mà cô xăm lên người để luôn nhắc mình không được chần chừ.

Danh hiệu quán quân mở ra nhiều cánh cửa: cơ hội làm việc quốc tế, được tiếp cận nhiều nhà thiết kế lớn và bước vào những buổi casting quan trọng. Một kỷ niệm mà đến giờ cô chưa từng kể khi casting cho show Chanel Cruise 2025/2026, khi catwalk director đọc nhầm tên “Tuhanh”, cô đã bước đến và sửa lại: “I’m Tu Anh, from Vietnam”. Đến lúc trình diễn, tiếng gọi “Tú Anh - Vietnam” vang lên giữa không gian casting, khoảnh khắc ấy khiến cô thấy tự hào đến khó quên.

Sự cần cù và nét cá tính mang dấu ấn Việt Nam theo cô chính là điều giúp mình được chú ý ở những thị trường lớn. Tại Paris và Milan, Tú Anh ký với các agency quốc tế và bước vào nhịp casting dày đặc. Câu hỏi đầu tiên ở mỗi buổi luôn là: “Bạn từ đâu đến?” Khi cô trả lời “Vietnam”, không ít người trầm trồ: “Lucky you, you’re the only girl from Vietnam here”. Đó là lời khen, nhưng cũng là cảm giác cô đơn của một người đi một mình. “Nhìn các bạn mẫu cùng quốc tịch trò chuyện vui vẻ, đôi khi mình thấy tủi thân. Nhưng chính điều đó giúp mình mạnh mẽ hơn, để cho họ thấy người mẫu Việt có thể hòa nhập và làm tốt”.

Bảo Ngọc là ví dụ đẹp cho chữ “duyên” trong nghề mẫu. Khi còn học lớp 12, cô tình cờ nhìn thấy bài đăng casting của NTK Nguyễn Minh Công. Gửi một vài tấm hình bản thân giản dị trong tà áo dài để thử sức chứ không casting offline. Vài ngày sau, thông báo đậu show đến. Đó là lần đầu tiên cô bước vào hậu trường một buổi diễn chuyên nghiệp và cũng là khoảnh khắc Ngọc hiểu mình thuộc về thế giới này. Từ cơ duyên ấy, cô quyết định gắn bó với nghề mẫu.

Khi được hỏi về ba từ mô tả hành trình của mình, Ngọc chọn: nỗ lực, bản lĩnh và niềm tin. Nỗ lực để tiến bộ mỗi ngày; bản lĩnh để dám thử và dám chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình; và niềm tin để đứng vững trong những lúc thấy mình chưa đủ.

Cột mốc khiến cô xúc động nhất là chuyến sang Pháp chụp hình cùng Top 3 Vietnam’s Next Top Model. Xuất hiện trên Harper’s Bazaar giữa kinh đô thời trang, với cô như một giấc mơ thành thật. “Đó là lúc mình thấy những điều mình tin vào nghề, những cố gắng của mình, bắt đầu có kết quả”, Ngọc nhớ lại.